El 8 de septiembre de 1939, la Asociación de Fútbol suspendió todas las competiciones oficiales en el Reino Unido. A diferencia de la Primera Guerra Mundial, donde el fútbol continuó por un tiempo, esta vez se tomaron medidas de inmediato para enfocar todos los recursos en el esfuerzo bélico.
Unas semanas después, la presión pública y el reconocimiento de que el deporte era importante para la moral de la población llevó al gobierno a permitir una forma limitada de fútbol. Se organizaron ligas regionales con aforos reducidos y se jugaron partidos entre las fuerzas armadas para mantener la cohesión y el espíritu de equipo. El deporte demostró ser una parte vital de la vida cotidiana a pesar de la guerra.
Con el inicio de la guerra, muchos jugadores profesionales se unieron al ejército o fueron asignados a trabajos esenciales en las industrias de guerra. Sus carreras deportivas se pausaron. Además, los estadios sufrieron daños por bombardeos o fueron adaptados para uso militar, como Highbury, el estadio del Arsenal, que se convirtió en un centro de defensa aérea, compartiendo sus instalaciones con el club rival Tottenham.
El fútbol se usaba en las fuerzas armadas para mantener a los soldados en forma física, pero también como una herramienta psicológica para aliviar el estrés y levantar la moral. Los partidos ayudaban a unir a las tropas y les daban un respiro de la brutalidad de la guerra. Para muchos soldados británicos que pasaban gran parte de la guerra en casa, el fútbol ofrecía una ocupación y un sentido de normalidad y compañía.
Las fábricas que producían material de guerra también formaron equipos de fútbol, tanto para hombres como para mujeres. Esto no solo servía como entretenimiento, sino que también era un símbolo de resistencia. En 1944, la portera Betty Stanhope jugó un partido que se convirtió en un ejemplo de cómo el deporte servía como una forma de mantener la esperanza y la identidad en un momento de crisis.
El fútbol incluso llegó a los campos de prisioneros de guerra. Con la ayuda de la Cruz Roja y la YMCA, que proporcionaban balones y uniformes, se organizaron ligas para mantener a los prisioneros mental y físicamente activos. Un equipo en un campo en Poznan se llamó "Aston Villa" para honrar a su equipo favorito, una forma de aferrarse a su identidad y recordar los tiempos de paz.
A pesar de las restricciones, el fútbol continuó siendo popular entre los civiles. Los niños jugaban en parques como Hyde Park, y se crearon sistemas de "jugadores invitados", donde las estrellas del fútbol que estaban en el servicio militar podían jugar en clubes cercanos a donde estaban estacionados, lo que permitía a la gente ver a sus ídolos en acción.
En los primeros años de la guerra, cientos de futbolistas profesionales se alistaron en las fuerzas armadas. Un total de 629 se unieron al ejército, la fuerza aérea o la marina. Aunque algunos se convirtieron en instructores, muchos sirvieron en el frente. Lamentablemente, 80 de ellos murieron en combate, mientras que otros resultaron heridos o fueron hechos prisioneros.
El fútbol fue usado como una herramienta de propaganda y motivación por el gobierno. Carteles animaban a los trabajadores a dar lo mejor de sí, usando analogías del fútbol. En el frente, se organizaban partidos improvisados para levantar la moral. En Anzio, Italia, en 1944, artilleros se tomaban un descanso para jugar un partido, demostrando que el deporte era un escape vital incluso en el corazón del conflicto.
El fútbol también sirvió para fortalecer los lazos entre los países aliados. Se jugaron partidos de exhibición para celebrar la liberación de ciudades. Por ejemplo, el futbolista Ted Drake viajó a París tras su liberación para jugar un partido amistoso. Antes de permitir la entrada del público al estadio, los ingenieros tuvieron que limpiar minas que los alemanes habían dejado. El fútbol, en ese momento, fue más que un deporte: fue un acto de esperanza y un símbolo de la victoria inminente.
A pesar de las circunstancias más oscuras, el fútbol no murió. Se adaptó y se convirtió en una forma de mantener viva la humanidad. En los campos de batalla, en las fábricas y en los campos de prisioneros, el simple acto de jugar con un balón ofreció un lugar para el sueño y la esperanza. Demostró que, incluso en tiempos de conflicto, los valores del deporte como la unidad y la resiliencia pueden sobrevivir y florecer.